太湖位于江蘇和浙江兩省的交界處，北臨無錫，南瀕湖州，西接宜興，東鄰蘇州。水域面積約為2250平方公里，是我國東部近海區域最大的湖泊，也是我國的第三大淡水湖。環太湖城市主要包括蘇州、無錫、常州、湖州四個城市。在長三角發展研究中，早已有“環太湖城市圈”的提法，而隨著國家長三角區域規劃中明確提出“沿湖（太湖）生態服務帶”，環太湖城市聯動發展的態勢得到了進一步強化。
一、環太湖區域合作的必要性
環太湖區域是中國古代毫無疑問的經濟核心，這種格局一直保持到近代上海的崛起。此后的幾十年中，上海日益強大，無錫興起，而蘇州和湖州相對衰落，環太湖經濟圈相對割裂，而且一直處于上海中心的籠罩之下。上世紀90年代以來，浦東新區的開發又一次改變了環太湖區域的經濟結構，蘇州因為接臨上海的區位優勢，成長為環太湖最發達的城市。
上海崛起成為長三角的龍頭，環太湖地區的快速發展離不開上海的輻射帶動。在新一輪發展面前，周邊城市都提出了“接軌大上海”的口號，但各自接軌也帶來了新一輪的無序競爭。必須看到，上海目前自身正處于新的集聚時期，需要更加強固和廣大的經濟腹地。水漲才能船高，環太湖城市圈的崛起有利于跟上海的整體接軌，更有利于長三角核心經濟腹地的強固和提升。
二、沿湖開發是深化環太湖開發合作的基礎
太湖將成為未來整個長三角區域的中央公園。在新的一輪城市發展中，環太湖四個城市都提出了太湖開發戰略，以臨湖區域開發拉大城市的發展框架，提升城市的產業等級。環太湖四個城市中，蘇錫常同屬江蘇省轄區，且同在滬寧發展帶上，在環太湖開發協調合作較為容易。對于湖州而言，想要參與環太湖開發合作，打破行政區劃的割裂，建立與其它城市的協調與合作機制固然重要，但更重要的是做好湖州沿湖區域的開發，以有特色的產業集聚和獨特的大項目，打造湖州沿湖區域的獨特個性。
三、環太湖城市可以共打太湖旅游牌
蘇州、無錫、常州的發展基本都是以滬寧高速公路沿線開發為重點，同時把加快經濟發展的目光鎖定在沿江開發，建設對外港口、發展重化工業，謀求經濟規模的快速提檔升級。
對于沿太湖的開發，只有無錫一直重視環太湖旅游度假業的開發，無錫大打太湖旅游牌的做法，曾一度給人造成太湖為無錫內湖的錯覺。蘇州、常州和湖州以往的關注都不多。這時的太湖水域給周邊城市帶來的機遇，主要體現在其促進了各城市旅游業和高檔居住等的發展。
近年來，無錫市已對太湖旅游提前作出戰略調整，由傳統的觀光旅游、主題公園向休閑度假、商務會議擴展；從自然山水觀光向歷史文化、民俗風情方向延伸；從單一性的觀光旅游產品向觀光游覽、度假旅游、商務會議、文化旅游、生態旅游等綜合性旅游產品方向發展。而蘇州、常州、湖州也相繼吹響了走向太湖旅游時代的號角，積極規劃沿太湖產業帶，以旅游度假業為基礎，延伸拓展到商務會議、科技研發、創意設計、文化休閑、高尚居住等功能。
四、文化體育合作成為環太湖區域合作契機
近年來，太湖區域先后承辦和組織了環太湖世界特技飛行大賽、全國女子公路自行車精英賽、第七屆“國際奧委會主席杯”全國百城市自行車賽總決賽、全國山地自行車冠軍賽第三站比賽、長三角體育圈“英派斯杯”全民健身大聯動環太湖自行車騎行比賽、全國公路輪滑錦標賽馬拉松賽等國內外重大體育賽事，以及蘇州市沙灘排球賽、業余環太湖公路自行車賽、萬人長跑賽、龍舟賽等群眾性體育活動。與此同時，環太湖文化演藝賽事和文化節慶活動不斷，如太湖山水文化節等。
環湖文化體育活動的蓬勃開展，有助于推動環太湖區域的整體性開發，營造環太湖區域的整體活力和文化氛圍，進而推動沿湖區域的商務會議、科技研發、創意設計、文化休閑、高尚居住等的快速發展。
五、環太湖區域將形成現代服務業集聚區
從目前情況看，環太湖由于獨特的區位優勢和強大的政府推動力，在承接國際制造業資本梯度轉移的浪潮中搶占了先機，現在已經發展成為重要的制造業基地，蘇州就是其中的典型代表。但是隨著土地瓶頸的到來和人力資源成本、環境成本的不斷提升，部分制造業向欠發達地區的轉移是遲早的事。
近年來，隨著長三角整體經濟結構的升級，全球服務業的轉移趨勢和中國入關后服務領域的逐步開放，同時蘇錫常經過長期的制造業規模積累，也對現代服務業的發展提出了巨大的需求，各個城市都爭相把現代服務業作為一個發展重點，而沿太湖開發將是推動現代服務業聚集的一個突破口。
在城市發展布局中，蘇州將西南的吳中區、吳江、東山、西山作為重要一翼，提出構建蘇州沿湖產業帶規劃，以嚴格的生態容量為約束前提，重點發展旅游度假休閑、研發設計、文化、傳統工藝和現代農業等產業。這些產業，特別是休閑度假、研發設計、文化創意等產業，應該代表了未來環太湖區域開發的主要方向。
六、以環保為切入點，打造長三角經濟發展的內核城市群
環太湖城市群分屬兩省行政區劃，要進行有效的協同發展，就需要有各方必須共同關注的利益攸關點，這一點就是各市所依托的太湖流域的生態與環境保護。由于蘇錫常已經形成了城市圈，湖州市要與之協同發展，就需要以太湖的環境保護為切入點，積極加強與三市的社會經濟聯系，由于湖州市處于環杭州灣經濟圈的外圍，與南京城市圈相距也較遠，與之最為接近的即是蘇錫常經濟圈，因而湖州市應抓住時機融入三市經濟圈，協同發展。而對于長三角來說，能夠擁有除三大都市經濟圈之外的另外一個具有雄厚實力的環太湖內核城市圈，對其發展也具有極大的促進作用。
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